McMurphy, szuler, dziwkarz i zabijaka, udaje wariata, by uniknąć odsiadywania wyroku. Pobyt w szpitalu psychiatrycznym to dla niego dobry żart. Do czasu aż dowiaduje się, że nie odzyska wolności, dopĂłki nie zostanie uznany za wyleczonego. A decyzja należy do Wielkiej Oddziałowej, sadystki znęcającej się nad pacjentami. McMurphy zdaje sobie sprawę, że opuści szpital tylko wtedy, kiedy da się jej złamać. A to oznaczałoby, że dał się pokonać Kombinatowi.